Marcel Lefebvre est né le 29 novembre 1905 à Tourcoing.Issu d’une famille d’industriels catholiques du Nord, cinq des huit enfants deviennent prêtres ou religieux.
Élève de l’Institution libre du Sacré-Cœur, entré au séminaire français de Rome en 1923, il est ordonné prêtre en 1929 par l’archevêque de Lille Mgr Liénart.
Déjà docteur en philosophie, il devint docteur en théologie en 1930. Disciple et admirateur de P. Henri Le Floch, son professeur, il lui reste fidèle bien que celui-ci ait été contraint de quitter son poste de recteur au séminaire français pour ses sympathies maurrassiennes. L’Action française est condamnée par Pie XI en 1926.
Il devient missionnaire au Gabon. Il s’y implique dans des postes de brousse et dirige le séminaire. À la Seconde Guerre mondiale, il est encore mobilisable et est affecté à la colonie. Rappelé en France, en 1945 et est nommé supérieur du scolasticat des spiritains à Mortain.
En 1947, il retourne en Afrique comme évêque et vicaire apostolique de Dakar, où il fonde l’année suivante le Cours Sainte-Marie de Hann, un établissement privé, destiné à accueillir des élèves venus de toute l’AOF.
Pie XII lui donne la charge de délégué apostolique pour l’Afrique francophone -plus de 40 diocèses !, avec la mission d’africaniser l’Église en Afrique. En 1955, il est le premier archevêque de Dakar. À la demande du président sénégalais, Léopold Senghor, Jean XXIII le retire de Dakar en 1962.
De retour en France, il est alors nommé évêque de Tulle, tout en restant archevêque à titre personnel. Il est élu supérieur général des missionnaires spiritains. Il renonce alors au diocèse de Tulle et est nommé par Rome en août 1962, archevêque In partibus de Synnada en Phrygie.
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